En 2022, la start-up Corvid Cleaning lance un projet pilote à Södertälje, près de Stockholm : entraîner des corneilles sauvages à collecter des mégots de cigarette en échange de nourriture. L’idée n’est pas tombée du ciel, elle s’inspire d’une expérimentation menée dès 2018 au Puy du Fou, en France, où des corbeaux ramassaient déjà des déchets dans les allées du parc. Christian Günther-Hanssen, fondateur de Corvid Cleaning, a pris ce précédent et l’a industrialisé. Résultat : un projet aussi fascinant que révélateur des limites du passage à l’échelle.
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Utiliser des corbeaux pour ramasser les mégots ?
Les corneilles et corbeaux ne sont pas choisis par hasard. Leur intelligence est documentée et impressionnante : capacité de raisonnement causal, mémoire à long terme (ils se souviennent d’un visage humain pendant 17 ans), et aptitude à transmettre des comportements appris à leurs congénères. Leur niveau cognitif est comparable à celui d’un enfant de 5 à 7 ans. Un oiseau peut couvrir un rayon de 1 à 5 km et ramasser entre 50 et 200 mégots par jour, sans se fatiguer.
Un protocole d’apprentissage en quatre étapes
L’entraînement repose sur le renforcement positif, sans contrainte ni captivité. Voici comment il se déroule :
Phase 1 – Découverte : un mégot est placé près d’une machine distributrice ouverte. Le corbeau l’approche naturellement, le dépose, et reçoit immédiatement des graines ou des cacahuètes. 5 à 10 répétitions par jour suffisent, pendant 1 à 2 jours. Phase 2 – Association : la machine se ferme partiellement. Le mégot doit être glissé dans une fente pour déclencher la récompense. Le lien est ancré en moins de 48 heures, en 10 à 20 essais. Phase 3 – Discrimination : des objets similaires (papier, feuilles) sont dispersés autour. Seul le mégot, détecté par capteur optique…
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